A.B.D.'nin Tennessee eyaletinde Covington kasabasında doğdu ve çocukluğu, pek iyi bir öğrenci olmadığı okulunun yanı sıra, pamuk toplamakla geçti. Kariyerine 1960'lı yılların ortalarında stüdyo sözyazarı ve prodüktörü olarak Stax Records bünyesinde başladı. Bir yandan kilise korosunda şarkıcılıktaki ilk adımlarının atarken, bir yandan da kendi başına piyano, elektronik org, flüt ve saksafon öğrendi.

1960'lı yılların sonunda kendi albümlerini çıkarmaya başladı ve Hot Buttered Soul (1969) ve Black Moses gibi albümleri ile şöhret kazandı ve stüdyosunun en önemli sanatçılarından biri haline geldi. 1971'de yazdığı Shaft filminin müzikleri ile Oscar Ödülü kazandı. Aynı çalışmasıyla iki Grammy Ödülüne de layık görüldü. Üçüncü bir Grammy Ödülü'nü de Black Moses albümü ile aldı. 1992'de insani yardım çalışmalarına katkısı nedeniyle Ghana'nın Ada ilinin fahri kralı ilan edildi. 1997 - 2006 yılları arasında, South Park adlı çizgi filmdeki Şef karakterinin seslendirmesini de yaptı. Hayatı boyunca tutkulu bir basketbolsever olarak da tanındı ve 1974-1975 sezonunda birkaç ortakla birlikte American Basketball Association (ABA) üyesi Memphis Tams takımının kulüp sahiplerinden ve yöneticilerinden biri oldu, ancak gayet başarılı sonuçların ve hasılat artışlarının yetersiz kalmasıyla takımı elden çıkarmak zorunda kaldı.