Ava Lavinia Gardner 24 aralik 1922'de ABD'nin Kuzey Carolina eyaletinde, çiftçi bir ailenin yedinci ve son çocugu olarak dünyaya geldi.

1946'da çevirdigi ve kendisini bir seks sembolü olarak dünyaya tanitan 'The Killers'dan önce birkaç filmde rol almisti. 1941 yilinda 19 yasindayken, oyuncu Mickey Rooney ile evlendi ve 1943'de bosandi.1945'de evlendigi Artie Shaw ile evliligi ise bir yil sürdü. Daha sonra 1951'de dönemin en önemli yildizlarindan Frank Sinatra ile evlendi ve 1957'de yine bosandi. Üç evliliginden de çocuk sahibi olmadi. 1953 yilinda çevirdigi 'Mogambo' ile gösterildigi En Iyi Kadin Oyuncu Oscar'ini 'Roman Holiday' ile aday olan Audrey Hepburn'e kaptirdi. Elestirmenler Ava Gardner'in en iyi oyunculuk performansini 'The Night of the Iguana'daki Maxine Faulk rolüyle gösterdigini söyler. Ama Gardner bu rolle Oascar'a aday bile gösterilmemistir. 1989'da felç geçirdiginde tüm tedavi masraflarini Frank Sinatra üstlendi. 1990'da, uzun yillardir yalniz yasadigi Ingiltere'nin baskenti Londra'da zatürree nedeniyle hayatini kaybettiginde 67 yasindaydi.
Naasi Londra'dan Kuzey Carolina'ya tasinirken yaninda sadece, hayatinin son döneminde onu yalniz birakmayan bakicisi Carmen Vargas ve Welsh Corgi cinsi köpegi Morgan vardi.