Babası New York'un tanınmış bir avukatı olan Douglas Fairbanks, küçük yaşlarda amatör tiyatro oyunculuğu yaparak sahneye çıkmaya başladı. 1902'de Broadway'de memurluk yaptı. 11 Temmuz 1907'de zengin bir sanayicinin kızı olan Anna Beth Sully ile evlendi. 1915 yılında Hollywood'a taşındılar. Aynı yıl Triangle Pictures şirketiyle sözleşme imzaladı ve ünlü yönetmen D.W. Griffith gözetiminde çalışmaya başladı. 1916 yılında kendi adını taşıyan bir şirket kurarak Paramount Pictures ile iş yaptı. 1918'e gelindiğinde Fairbanks, Hollywood'un en popüler aktörü olmuştu