Nostredame soyadının Yahudi olan dedesinden geldiği ileri sürülür. İlâç ve Tıp konusundaki ilk eğitimini Montpellier Fakültesi'nde aldı. 1531'de soylu bir ailenin kızıyla evlendi. Bu evlilikten iki çocuğu olmuşsa da, eşi ve çocukları 1534'teki salgın sırasında öldüler. Agen'de tanıdığı Rönesans entellektüeli denilebilecek Julius Sezar Skaliger adlı İtalyandan Okültizm hakkında bir hayli bilgi aldı.

1547'de ikinci evliliğini yaptı. Bu evlilikten altı çocuğu oldu. Anne Ponsard adlı ikinci eşiyle oturduğu ev günümüzde Nostradamus Müzesi olarak bilinir. 1546-47 yıllarında başgösteren veba salgınları sırasında hazırladığı özel tedavi yöntemleri ve ilaçlarla ün yaptı. 1547 ile 1549 arasında yaptığı İtalya yolculuklarında, Milano'da bir simyacı ile tanıştı. Bu simyacıdan öğrendikleriyle 1552'de ilk kitabını ilaçlar üzerine yayımladı.

Tüm çağdaşları gibi, astrolojiyle de ilgilenen Nostradamus 1550'den itibaren gök cisimleri esas alınarak yapılmış kehanetler içeren bir almanak yayımlamaya başladı. Kehanetlerinin ilgi görmeye başladığı o yıllardan itibaren yazdığı dörtlüklere "Nostradamus" imzasını atmaya başladı.Nostradamus terimi Latince'de "bizim hanımımız" anlamına gelmekten ziyade "biz bizim olan şeyleri veriyoruz (damus)" ya da "biz derde deva olan şifa ilacını (pancea, panase) veriyoruz" anlamına gelir.

Saray yılları

Kehanetlerini bir kitapta toplamaya karar vererek 1555'te Salon-de-Provence'e yerleşti. Toplam on adet olan ünlü 'yüzlük'lerinin ilk kitabını 1555'te Lyon'da yayımladı. Bu kitapların her biri yüzer dörtlükten oluştuğu için « yüzlükler » adıyla tanınırlar. 1558'de kitabını daha da genişletti ve krala ithaf etti.1560'da saray hekimliğine atandı.

Ünü giderek yayılan Nostradamus, Catherine de Médicis'nin astrologlarından biri haline geldi. 1564'te Catherine de Médicis onu saraya daimi kalmak üzere çağırdı ve kral IX. Charles'ın hekimi ve danışmanı olarak ilan etti. 1781'de kehanetlerinden dolayı Kilise tarafından afaroz edildi.

Kitaplarındaki sembolizm

Nostradamus'un kitaplarındaki kehanetleri açık ve seçik olmayan, yorum gerektiren sembolik ifadelerden oluşmaktadır. Bir okültist olan Nostradamus okültizmin sembolizm ilkesini esas alarak, kehanetlerini hem « yalnızca anlayabilenler anlasın » diye, hem de Kilise ve koyu dindarlar tarafından suçlanamasın diye bir hayli sembolik bir dille kaleme almıştır. Yani geleceğe ait öğrendiği gerçekleri yazmaktan kaçınmamış, fakat kitabındaki bu gerçeklere herkes ulaşamasın diye birtakım örtüleme yöntemlerine başvurmuştur.

Araştırmacılara göre, başvurduğu bu örtüleme yöntemlerinden başlıcaları şunlardır :

Semboller kullanmaMitolojik referanslar vermeSözcükleri ters çevirme (anagramme)Kitabında Fransızca'dan başka, Latince, İspanyolca ve İbranice sözcüklere de yer verme.Sözcüğün yalnızca bir harfini değiştirme

Nostradamus'un yüzlüklerinde deşifre edilememiş sözcüklerden biri de, özel bir isim olmamakla birlikte, anlamsız bir sözcük olan "chyren" sözcüğüdür. Yüzlüklerde sık sık sözü edilen "Grand Chyren" ifadesinde bir harf oyunu olduğunu varsayanlara göre, Nostradamus'un kimi zaman "en yüce hükmedici", "alemin hükümdarı" niteliklerini verdiği, ne olduğu anlaşılamamış bu ad, sıradan bir kralı değil, Fransızca'da "Büyük Köpek" anlamına gelen "Grand Chien"i, yani Sirius'un bulunduğu Büyük Köpek (Grand Chien) Takımyıldızı'nı ve bu takımyıldızdaki "Yüce Köpek" lakaplı Sirius'u ifade etmektedir.