Muhammed Nadir Şah'ın oğluydu.1920'lerin sonlarında kargaşılığa son verilmesinde ve merkezi denetimin yeniden sağlanmasında kardeşleriyle birlikte önemli rol oynadı.Ayrıca hükümette bakan olarak görev aldı.Kasım 1933'te babasının öldürülmesi üzerine 19 yaşında tahta çıktı.Ama devlet işlerini akrabalarının yönetmesi nedeniyle uzun yıllar geri planda kaldı.1964'te bir anayasa çıkararak meşruti monarşiye dayalı bir düzen getirdi.Akrabalarının kamu görevleri üstlenmesini yasaklayarak iktidarını pekiştirdi.İzleyen dönemde bir dizi ekonomik kalkınma projesi gerçekleştirdi.
Sovyetler Birliği ve ABD'den aldığı dış yardımlarla sulama tesisleri ve otoyollar yaptırdı.Uluslararası ilişkilerde Afganistan'ın tarafsızlığını korumayı başardı.Bununla birlikte giriştiği reformlar Kabil çevresi dışında pek etkili olamadı.Ülke 1970'lerin başlarında kuraklık ve açlıkla karşı karşıya kaldı.Pakistan sınırındaki Peştu kabilelerinin özerklik mücadelesi daha da tırmandı.Başkentteki siyasal yapı ülkenin ekonomik sorunlarının üstesinden gelemedi.Kralın kayınbiraderi General Muhammed Davud Han 17 Temmuz 1973'te kansız bir darbeyle monarşiyi devirerek cumhuriyet ilan etti.Tahttan resmen 24 Ağustos 1973'te çekilen Zahir Şah, daha İtalya'ya sürgüne gitti.

Sovyet-Afgan Savaşı sırasında sürgündeki muhalifleri örgütleme planı başarısızlığa uğradı.2001'de, ABD'nin Afganistan'daki Taliban yönetimini devirmesinden sonra ülkeye döndü.Ülkesindeki etnik grupların birliğini sağlamak için geleneksel Loya Jirga başkanlığına geçti, ancak bu hareketi, ülkede monarşinin geri dönüşüne zemin hazırlayabileceği endişesiyle yoğun tartışmalara neden oldu.