Doğum adı Charles Edmund Dumaresq Clavell olan yazar , Kraliyet Donanmasında görevli kumandan Richard Clavell'in oğluydu. Babası kraliyet ordusu tarafaından, Avustralya'da özel bir görevle Avustralya Deniz Kuvvetleri'nde görevlendirildi. 1940'da Portsmouth Grammar School'de ikinci eğitimini tamamladı.

II. Dünya Savaşı'nın , 16 yaşındayken, patlak vermesi hem de aile geleneğini izlemek için Britanya Kraliyet Topçu Okuluna katıldı. Malaya'ya Japonlarla savaşması için gönderildi, makineli tüfek kurşunuyla yaralandı ve Japonlar tarafından yakalandı. Java'da Japon bir savaş esiri kampına yollandı. Sonra, Singapur'da Changi hapishanesine transfer edildi.

Clavell kendisini esir eden Japonların bir çok sıkıntısını çekti. Chagi yoksul yaşam bir sürdüğü için adından söz ettiriyordu. King Rat isimli kitabının giriş kısmına göre, Clavelin kızı Michaela tarafından yazıldı, Chagi'ye giren mahkumların %90'ından fazlası asla yürüyerek çıkamazdı. Söylenilenlere göre Clavell bağışlandı, tam bir taburla beraber, savaş bittikten sonra Amerikalı bir mahkûm King Rat için ilham oldu.

1946'a kadar kaptanlık rütbesine yükselmişti ama bir motosiklet kazası, O'nun askeri kariyerini sonlandırdı. Birmingham Üniversitesine kaydını yaptırdı ve o sırada tanıştığı oyuncu April Stride ile 1951 yılında evlendi.